Los sucesos de Damasco

El 9 de julio de 1860, ocho horas después del amanecer, empezaron los incendios en Damasco. Durante los ocho días siguientes, una violencia sin precedentes arrasó los barrios de Bab Tuma y Bab Sharqi y se cobró unas cinco mil vidas cristianas en la ciudad, que se sumaban a las diez mil de Monte Líbano aquel mismo verano. Aquellos días quedaron fijados en la memoria colectiva con un nombre sobrio y ominoso: los sucesos de Damasco.

Eugene Rogan parte de un hallazgo de archivo para contarlos. En enero de 1989, buscando material para su tesis doctoral en los Archivos Nacionales de Washington, dio con tres cuadernos delgados, escritos casi enteramente en árabe y por eso mismo mal clasificados durante más de un siglo: el registro de despachos del consulado estadounidense en Damasco. Su autor era Mijaíl Mishaqa (1800-1888), médico, teórico musical, historiador y primer vicecónsul de Estados Unidos en la ciudad, un hombre con acceso simultáneo a la élite otomana, a los notables musulmanes y a las comunidades cristiana y judía. Su primer informe tras el estallido —herido en la cabeza, refugiado en casa de un amigo musulmán que lo había rescatado de la turba— es casi con certeza el testimonio árabe más antiguo de la matanza.

El valor de esos despachos es que no fueron escritos con la perspectiva del superviviente que recuerda, sino en presente, sin saber qué vendría después: nueve meses de deterioro previo, la propia catástrofe y luego diez años de reconstrucción, indemnizaciones, juicios y retorno de los desplazados. Rogan los sitúa en su contexto cruzando archivos otomanos de Estambul, fondos consulares, manuscritos beirutíes y memorias de testigos musulmanes y cristianos, entre ellas las de notables damascenos que pagaron con la cárcel su papel en aquellos días.

De ese cruce emerge una explicación que va mucho más allá del odio religioso. El libro recorre la ocupación egipcia de los años treinta, la injerencia europea creciente que la diplomacia llamó «la cuestión oriental», las reformas de la Tanzimat impuestas sin consenso a la mayoría musulmana, el enriquecimiento de los comerciantes cristianos al calor del comercio mediterráneo y el precedente balcánico, donde el separatismo cristiano apoyado desde fuera había ido desgajando el imperio. En Alepo, en 1850, ya había sonado la primera alarma. En 1860, para una parte de la sociedad damascena, el vecino cristiano había pasado a ser una amenaza existencial, y el exterminio pareció una respuesta razonable.

Rogan sostiene que 1860 fue una frontera: la ruptura con el viejo orden otomano y la entrada violenta de Siria y Líbano en la modernidad, con administraciones centralizadas, cargos electos y una relación con Francia que marcaría el siglo siguiente. También el origen que los libaneses reconocen en su propio sistema sectario y en las guerras civiles que vinieron después. El relato se abre y se cierra con los once hombres asesinados en el monasterio franciscano —ocho frailes y los tres hermanos Massabki—, beatificados en 1926 y canonizados en octubre de 2024, siete semanas antes de la caída de Bashar al-Asad, cuando Siria volvía a preguntarse cómo trata un Estado nuevo a sus minorías.