Charlotte Temple

Dos oficiales, Montraville y Belcour, matan el tiempo en Chichester mientras esperan la orden de embarque hacia América. Un domingo por la tarde ven salir de misa a las alumnas de madame Du Pont y Montraville reconoce entre ellas a Charlotte Temple, una niña con la que bailó dos años atrás y que ahora tiene quince. La impresión no lo abandona: vuelve a la ciudad, ronda los muros del internado, se debate entre marcharse y quedarse, y acaba deslizando una carta en manos de la muchacha y cinco guineas en las de mademoiselle La Rue, la profesora francesa que promete facilitar un segundo encuentro.

La novela retrocede entonces hasta los padres de Charlotte. Mr. Temple, hijo menor de un noble empobrecido, ha renunciado a los matrimonios de conveniencia que arruinaron a sus hermanos y ha decidido buscar la felicidad en la modestia. Su vocación de socorrer a los desdichados lo lleva a la prisión de Fleet, donde conoce al capitán Eldridge —encarcelado por deudas tras la traición de un falso amigo— y a su hija Lucy, que pinta junto a él en un cuarto pobre y limpísimo. El relato que hace el anciano de su ruina, la muerte de su esposa y la de su hijo constituye el corazón moral del libro y explica de qué estirpe de virtud y desgracia proviene Charlotte.

Rowson escribió su historia como advertencia expresa a las lectoras jóvenes: interrumpe la acción para dirigirse a ellas, comenta la conducta de sus criaturas, insiste en el prefacio en que los hechos le fueron referidos por una anciana que conoció a la verdadera Charlotte y en que solo veló los nombres y los lugares. De ahí su forma singular, entre la novela sentimental, el drama y el sermón doméstico. La edición se completa con el prólogo de Elena Medel, que lee el libro como manual de conducta y como comedia involuntaria, y con un estudio de Juan Antonio Garrido Ardila —también responsable de la traducción— sobre el extraordinario destino editorial de la obra.