Breve historia de Japón

Esta obra propone un recorrido completo por la historia japonesa, organizado en ocho grandes tramos que van de los orígenes prehistóricos —los períodos Jōmon y Yayoi, con su cerámica característica y la llegada del cultivo del arroz— hasta los últimos años del siglo XX. El itinerario pasa por la consolidación de la dinastía imperial en la región de Yamato, el esplendor cortesano de la era heiana, los siglos de hegemonía samurái bajo los shogunatos de Kamakura y Ashikaga, el largo orden Tokugawa y su aislamiento, la Restauración Meiji, los años Taishō y su tentativa democrática, la deriva nacionalista que desembocó en la guerra del Pacífico y, finalmente, la reconstrucción de posguerra.

Su rasgo distintivo es que no se limita al relato de gobiernos, batallas y cifras económicas. El autor dedica una atención sostenida a los temas sociales, culturales e intelectuales: la vida del campesinado y de los habitantes de las ciudades, la condición de los grupos excluidos, la posición cambiante de la mujer —de una sociedad posiblemente matrilineal al declive impuesto por el confucianismo y la ética guerrera—, la educación, la literatura, el arte y la arquitectura en cada etapa.

Varios hilos atraviesan el libro y le dan unidad. Uno es la enorme deuda con la civilización china y coreana: escritura, filosofía, budismo, instituciones administrativas y técnicas artesanales llegan al archipiélago y se adaptan, hasta generar por reacción un nacionalismo cultural que reaparece en el período heiano, en el budismo de Nichiren, en la escuela del Aprendizaje Nacional y, más tarde, frente a Occidente. Otro es la tensión permanente entre la aristocracia cortesana y la clase militar, con un Emperador que casi nunca gobierna pero al que nadie se atreve a suprimir. Un tercero es el peso de la jerarquía confuciana y del sentido de identidad de grupo, que subordina el interés individual al colectivo y traza una frontera nítida entre los propios y los ajenos.

Escrito con voluntad divulgativa y una prosa clara, el volumen incluye bibliografía e índice analítico, transcribe los nombres según el sistema Hepburn y sigue la convención japonesa del apellido antes del nombre. Resulta una puerta de entrada ordenada para quien quiera entender cómo una nación montañosa, pobre en recursos y largamente aislada llegó a convertirse en una de las grandes potencias industriales del mundo.