Bibliotecas. Una historia ilustrada

Toda biblioteca, se afirma en estas páginas, es un acto de fe: la apuesta de que alguien, más adelante, querrá leer lo que hoy se guarda. Sobre esa idea se levanta este ensayo divulgativo, que sigue el rastro de las colecciones escritas desde su origen en el Creciente Fértil hasta la era de la información electrónica.

El relato arranca con una escena de excavación. En diciembre de 1853, cuadrillas de obreros trabajan de noche, casi a escondidas, entre las ruinas de Nínive, y desentierran, junto a los relieves de la cacería de leones de Asurbanipal, treinta mil tablillas de terracota. Ese hallazgo —la primera biblioteca catalogada que conocemos, ordenada en crónicas, poesía, ciencia, decretos y augurios— abre un panorama que recorre las veinte mil tablillas cuneiformes de Ebla, los rollos de papiro egipcios y el oficio casi mágico del escriba, la invención del pergamino en Pérgamo y el esplendor y la lenta desaparición de la Biblioteca Real de Alejandría.

A partir de ahí, los capítulos avanzan por la Europa medieval, Asia y el islam, el paso del Renacimiento a la Reforma, las guerras y las edades de oro, hasta las bibliotecas de la Norteamérica colonial, el movimiento bibliotecario, la organización del conocimiento y los modernos centros audiovisuales. El énfasis norteamericano es explícito, pero el mapa resulta amplio y atiende tanto a las grandes colecciones nacionales como al nacimiento de la biblioteca pública, esa institución que Oliver Wendell Holmes celebró como un palacio que pertenece al pueblo.

La segunda mitad funciona como guía razonada: más de cincuenta retratos breves de instituciones representativas, de la Biblioteca Nacional de Francia a la Bodleyana, del Vaticano a la Alejandrina de hoy, de Shanghái a la Dieta Nacional de Japón, de la Huntington a la Biblioteca Nacional de España.

Escrito en un tono accesible y acompañado de un abundante aparato gráfico, el libro no pretende ser un tratado exhaustivo, sino una introducción amena a una historia cultural universal: la de cómo se produce, se transmite, se ordena y a veces se pierde el conocimiento acumulado. Interesará al lector curioso, al usuario habitual de bibliotecas y a quien quiera entender por qué, incluso en tiempos de crisis y de pantallas, estas instituciones siguen llenándose de gente.