Ataúdes de acero

Herbert A. Werner, oficial de la Fuerza de Submarinos Alemana que logró sobrevivir casi toda la Segunda Guerra Mundial, ofrece en este libro un relato íntimo de sus experiencias en primera persona. Desde una perspectiva única como comandante de submarinos, Werner documenta las transformaciones radicales de la guerra naval que definieron el conflicto.

La obra comienza contextualizando la situación de la Fuerza de Submarinos en 1939: fuerzas limitadas, equipamiento inadecuado y misiones iniciales que, paradójicamente, resultaron en éxitos devastadores. Con la reubicación de bases a puertos franceses en 1940, la guerra submarina entra en su fase más destructiva. Las agresivas tácticas de ataque en manada, bajo el liderazgo del almirante Dönitz, infligen pérdidas colosales al comercio aliado. Churchill mismo reconoció que lo único que verdaderamente lo aterró durante la guerra fue el peligro de los submarinos alemanes.

Sin embargo, el año 1942, que marca el apogeo del éxito submarino con más de siete millones de toneladas hundidas, contiene las semillas de su propia ruina. En marzo de 1943, los aliados lanzaban una contraofensiva meticulosamente preparada, combinando nuevas tecnologías de radar, aviones de portaaviones de largo alcance y flotas de escolta superior. En cuestión de semanas, el 40 por ciento de la fuerza submarina fue aniquilada.

Werner narra cómo los cazadores se convirtieron en cazados. A pesar de innovaciones como el schnorkel, que permitía recargar baterías sumergido, los submarinos siguieron siendo vulnerables. Los diseños revolucionarios que hubieran podido revertir la situación llegaban demasiado tarde. Durante los últimos años de guerra, las misiones se convirtieron en prácticamente suicidas: nuevos comandantes sin experiencia enfrentaban fuerzas abrumadoramente superiores.

Los números son desgarradores: de 39.000 hombres alistados, 28.000 murieron. De los 1.150 submarinos construidos, 779 fueron hundidos. El 93 por ciento de la fuerza operativa fue eliminada. Como testimonio final, de toda la flota atlántica alemana, solo tres submarinos permanecían a flote al término de la guerra, entre ellos el U-953, al mando del cual estaba Werner.

Este relato, basado en notas del autor, fotografías y cartas preservadas del conflicto, no es solo una crónica de batallas navales. Es un memorial a miles de jóvenes marineros que cumplieron su deber patriótico hasta la muerte, frecuentemente enviados a misiones destinadas al fracaso por decisiones estratégicas equivocadas. Werner expone tanto la gloria como la tragedia de la guerra submarina, cumpliendo lo que él considera una deuda con sus camaradas caídos.