Amor de juventud

Hank Whitcomb dejó Maple Hill, Massachusetts, poco después de terminar el instituto, con un plan trazado al milímetro y la certeza de que su novia se iría con él. Catorce años de ingeniería aeroespacial más tarde, después de una guardia interminable esperando el aterrizaje de una misión, descubrió que no tenía a nadie a quien llamar para celebrarlo. Esa constatación —más que ningún fracaso profesional— lo devuelve al pueblo del valle del río Connecticut donde creció: compra una furgoneta verde, se saca la licencia de electricista y funda Whitcomb’s Wonders, una cuadrilla de siete hombres capaces de resolver cualquier avería a media jornada, desde la fontanería hasta la jardinería. Cuando traslada las oficinas del viejo molino de las afueras al sótano recién rehabilitado del ayuntamiento, la mudanza le parece un buen movimiento comercial. Es, en realidad, el peor lugar posible para seguir fingiendo.

Porque el ayuntamiento es el territorio de Jackie Bourgeois. Alcaldesa vigilada por dos concejales que la acusan alternativamente de ingenuidad y de despotismo, dueña de la posada familiar, madre de dos niñas y viuda de un marido que murió desmintiendo su última promesa, Jackie está embarazada de siete meses y ha convertido el evitar a Hank en una disciplina. Diecisiete años atrás fue ella quien se quedó, y él nunca le dejó terminar la frase con la que intentaba explicarse. Ninguno de los dos ha perdonado; ninguno de los dos ha olvidado tampoco el olor a coco y melocotón de un champú adolescente. El primer encontronazo —literal, en un pasillo mal iluminado— degenera en una discusión sobre presupuestos municipales que ambos saben que no trata de presupuestos.

A su alrededor, Muriel Jensen despliega el pueblo entero como aliado y como testigo incómodo: Haley, hermana de Hank y directora del semanario local, que planifica cenas en la posada con intenciones poco disimuladas; Bart, su marido; Adeline Whitcomb, madre de Hank y flamante administrativa de la empresa, que se niega a seguir tolerando que dos adultos jueguen a no existir; y una masajista recién instalada en el sótano que reparte alivio y confidencias a partes iguales. Entre nevadas de marzo, empedrados coloniales, un festival de primavera y un edificio histórico que gotea, la novela avanza hacia la revelación de aquello que Jackie calló, y hacia la pregunta que Hank no se había atrevido a formular: si lo que aprendió a llamar libertad no era, simplemente, soledad.

Publicada en 2002 por Harlequín Ibérica en su colección Internacional (número 271) a partir del original inglés «Man with a Mission», es una comedia romántica de segundas oportunidades, con humor doméstico, réplicas rápidas y una mirada atenta a los personajes que cargan con la voz de un padre que les auguró el fracaso. Funciona de manera autónoma, aunque quienes hayan leído la primera entrega de la serie reconocerán el pasado reciente de Maple Hill y a un alcalde corrupto que aún cumple condena.