Algunos mueren jóvenes

En «Algunos mueren jóvenes», del escritor James Duff, el detective angelino John Phelan acepta un encargo aparentemente sencillo: la actriz Claire Harding, ya en el ocaso de su carrera, sospecha del comportamiento errático de su cuarto marido, Harrison Woodward, un actor que nunca terminó de consolidarse tras sus primeros papeles en los grandes estudios. Antes de poder empezar a indagar, a Phelan se le cruza Jocko Quinn, un antiguo colega de dudosa reputación que le ofrece participar en un negocio capaz de reportar un cuarto de millón de dólares libres de impuestos. Quinn nunca llega a revelar de qué se trata: esa misma noche aparece asesinado, y su cuerpo es abandonado precisamente en el coche de Phelan, lo que obliga al protagonista a lidiar con la policía mientras intenta separar su caso personal del encargo de Harding.

La investigación se complica cuando Phelan descubre que no es el primer detective contratado por la familia: antes que él trabajaron Quinn y otro investigador, Harry Dexter, muerto meses atrás en un accidente automovilístico que ahora empieza a parecer menos casual. La aparición de Dianne Cochran, presentada al principio como secretaria de Claire Harding y luego revelada como su hija no reconocida, añade una capa de intriga familiar al esquema de intereses cruzados que rodea a Woodward. Entre fiestas de la alta sociedad hollywoodense, cheques generosos que buscan comprar discreción y la sombra de una suma de dinero que nadie explica del todo, Phelan avanza por un terreno donde cada nuevo dato sugiere que los anteriores encargados de este mismo caso no llegaron muy lejos, y que el precio de seguir indagando podría no medirse solo en dólares.

Con el tono ágil y cínico propio de la novela negra clásica, la obra combina el retrato satírico del mundo del espectáculo —estrellas envejecidas, maridos de fama decreciente, fiestas de anfitriones excéntricos— con una trama de suspenso que va revelando, capítulo a capítulo, cuánto hay detrás de un matrimonio de conveniencia y de un cuarto de millón de dólares que ya ha costado, al menos, una vida.