Alejandría. En busca de la ciudad perdida

James Lewis nació en un Londres hediondo y hacinado en febrero de 1800, se crio a la sombra de la Torre entre calles dominadas por bandas y, a los veintiún años, sin porvenir en un país arruinado, se alistó en el ejército de la Compañía Británica de las Indias Orientales. Seis veranos de marchas, asedios y botines repartidos siempre hacia arriba le bastaron para entender que la fortuna imperial no estaba pensada para los soldados rasos. Una mañana de julio de 1827 cruzó la puerta del campamento de Agra y se marchó para no volver.

El libro sigue esa fuga paso a paso: la caminata sin dinero ni mapa por el desierto del Thar, el rodeo prudente a Delhi y a Bikaner, el miedo constante a los espías de la Compañía y a los castigos que reservaba a los desertores. Cuando por fin llega, febril y con los pies llagados, a la frontera del actual Pakistán, el hombre que sale del desierto ya se hace llamar Charles Masson.

Allí se cruza con Josiah Harlan, un estadounidense que había zarpado de su país con la ambición de coronarse rey en Afganistán y que viajaba con un puñado de mercenarios, una bandera enorme y un perro consentido. Lo que sigue es una expedición tan absurda como peligrosa —discursos, deserciones, intrigas de aldea, jefes locales con fuertes en ruinas—, narrada con humor seco y pulso de crónica de viajes: el Punyab del maharajá Ranjit Singh, el Kabul de Dost Mohammad Khan, un rey exiliado que manda apartarse a calles vacías.

Sobre ese telón se dibuja el destino de Masson: las ciudades que Alejandro Magno sembró desde Egipto hasta Asia Central y que el tiempo redujo a polvo. La obra anticipa lo que vendrá —cámaras ocultas, tesoros, una lengua olvidada durante mil años, una ciudad enterrada bajo las llanuras afganas, la cárcel, el chantaje de un imperio— y, al mismo tiempo, desconfía de su propio relato. Porque Masson mintió sobre fechas, orígenes y nombres, y el capítulo siguiente se dedica a desmontar la primera frase de su autobiografía. El resultado es a la vez biografía de aventuras e investigación sobre cómo se fabrica una vida cuando conviene que nadie sepa quién fuiste.